При нагреве и последующем охлаждении керамических и, в частности, огнеупорных изделий наблюдаются изменения их размеров. В зависимости от степени нагрева изделий и температуры, достигнутой в течение опыта, эти изменения могут быть обратимыми или необратимыми, т. е. после нагрева и охлаждения образец может иметь или не иметь ту же длину, какая была до начала испытания. Если дилатометрические явления обратимы, то налицо только термическое расширение тела, не подвергшегося в ходе испытания никаким химическим или физико-химическим превращениям.
Наоборот, в противном случае условия опыта могут повести к превращениям внутри образца, которые приведут к тому, что кривая изменения размеров при охлаждении будет отличаться от кривой, полученной при нагревании.
Превращения изделий имеют различную природу.
Они могут быть структурного характера: изделие переходит из одного кристаллического состояния в другое под влиянием температуры и времени без каких-либо химических превращений компонентов.
Превращения могут быть химического рода: соединения разлагаются или вступают между собой в реакцию, образуя новое тело, обычно стабильное при температурах, которым образец подвергается.
Химические превращения могут быть равным образом обусловлены реакцией атмосферы в испытательной печи с некоторыми компонентами.
Почти во всех случаях эти превращения сопровождаются изменениями размеров изделий, и вновь образующиеся изделия не всегда имеют дилатометрические показатели, аналогичные показателям исходных компонентов. Эти явления явственно проявляются после изготовления изделий, при их службе и при долговременном пребывании при более или менее высоких температурах; превращения могут заходить довольно далеко и выражаться в существенных изменениях размеров.